美瑛の奥深い魅力を探求する旅に出発する前に、まずはこの旅の最強の相棒となる「美瑛・白金1日フリーパス」の詳細情報をしっかりと頭に入れておきましょう。このパスのシステムを理解することが、旅を成功に導く第一歩となります。

美瑛駅を出発して商店や住宅が途切れると、目の前に広がるのは、なだらかな起伏を繰り返す広大な丘陵地帯。ジャガイモの白い花、秋播き小麦の黄金色、ビートの深い緑など、農作物が織りなす色彩がパッチワークのように大地を彩ります。
これらは決して観光用に作られたものではなく、美瑛の農家の人々が厳しい自然と向き合い、代々受け継いできた農業の営みそのものが生み出した「生きた芸術」です。 バスは十勝岳連峰の麓に向かって緩やかな上り坂を進んでいきます。天気に恵まれれば、進行方向の正面や左手の車窓に、標高2,000メートル級の山々が連なる大雪山国立公園の雄大な姿が迫ってきます。
主峰である十勝岳は現在も活発な火山活動を続けており、山頂付近から白い噴煙を上げている様子をバスの中から確認できることもあります。

美瑛市街から青い池へと向かう道中、この路線の最大のハイライトとも言える絶景区間が「白樺街道」です。バスが市街地を抜け、山麓に近づくにつれて、道路の両脇を真っ白な幹を持つ白樺（シラカバ）の木々が覆い尽くし始めます。その長さはなんと約4kmにも及びます。

バスの車窓から見る白樺街道は、言葉を失うほどの美しさです。初夏から夏にかけては、目に沁みるような若葉の緑と、白樺の純白の樹皮との強烈なコントラストが視界に飛び込んできます。
窓を少し開ければ、森を吹き抜ける涼やかな風が車内に入り込み、かすかに土と葉の青々しい香りが鼻をくすぐります。

太陽の光が木漏れ日となって車内に差し込み、光と影が次々と交錯する様は、まるで緑色のトンネルの中を飛ぶように走っている感覚に陥ります。
自分でレンタカーを運転している場合、この一本道は意外と交通量が多く、前後の車に気を取られて脇見運転をすることは許されません。 しかし、路線バスであればバスの座席から、運転のストレスを一切感じることなく、カメラのシャッターを切ったり、森の美しさに浸ったりすることができます。

「白金青い池入口」のバス停で下車すると、そこは静かな森の入り口です。バス利用者は専用の降車スペースからスムーズに散策路へと足を踏み入れることができます。 この「タイムロスがない」という効率の良さも、フリーパス利用の密かな醍醐味と言えるでしょう。
バス停から青い池へと続く白樺の小道を数分ほど歩きます。足元にはウッドチップが敷き詰められており、歩くたびにフカフカとした感触とともに、森の心地よい香りが漂ってきます。 青い池は、訪れる時間帯やその日の天候、季節によって全く異なる表情を見せてくれます。午前中から正午にかけては、太陽の光が真上から差し込むため、青みが最も強く、明るいターコイズブルーに輝きます。
風のない穏やかな日には水面がまるで巨大な鏡のようになり、周囲の緑や枯れ木、そして青空の白い雲までもが完璧にリフレクション（反射）し、上下対称の不思議な世界を作り出します。 池の周囲に整備された遊歩道を進んでいくと、見る角度によっても水の色が微妙に変化していくことに気づくでしょう。一番奥まで進むと、池の水が美瑛川へと流れ出る合流地点にたどり着きます。
静寂に包まれた池とは対照的に、勢いよく流れる川の水もまた鮮やかな「ブルーリバー」であり、自然の力強さを感じさせます。 神秘の青を目に焼き付けた後は、駐車場に併設されている売店へ立ち寄りましょう。ここでぜひ味わいたいのが、青い池の色をモチーフにした名物「青い池ソフトクリーム」や「青い池サイダー」です。
ほんのりとラムネ味がする爽やかなソフトクリームは、初夏の陽気の中で火照った体を優しく冷ましてくれます。
「次のバスまであと20分あるから、ベンチに座ってゆっくりソフトクリームを食べよう」。そんな風に時間を贅沢に使えるのも、あらかじめ帰りの足が確保されているフリーパスならではの安心感です。 レンタカーの返却時間や、慣れない山道の運転を気にする必要はありません。ただ目の前の絶景と、美瑛の空気だけを存分に味わうことができるのです。

白金温泉の良質な湯とカレーうどんで心身ともにリフレッシュした後は、再び道北バスに乗り込み、美瑛市街地方面へと山を下ります。
行きに登ってきた白樺街道の緩やかな下り坂は、午後になると太陽の角度が変わり、午前中とはまた違った柔らかな光が森に差し込みます。
10分少々バスに揺られ、「白金ビルケ」の停留所で途中下車をしましょう。ここにあるのが、2018年に大規模なリニューアルを経てオープンした道の駅「びえい白金ビルケ」です。 かつての「白金インフォメーションセンター」が、美瑛の新しい観光のハブ施設として生まれ変わり、今や連日多くの観光客で賑わう大人気スポットとなっています。 目的地までの往復だけでなく、こうした「道中にある魅力的な施設に、運賃を気にすることなくふらりと立ち寄れる」ことこそが、1日フリーパスが持つ最大の強みです。
広大な敷地を持つ白金ビルケは、背後に深い森を背負い、目の前には美しく整備された芝生広場が広がっています。施設内に入ると、まず目を引くのが洗練されたショップの数々です。 美瑛の特産品やお土産を扱うコーナーでは、青い池にちなんだ「青い池サイダー」や「青い池煎餅」、美しいコバルトブルーの雑貨などがズラリと並びます。
美瑛産のトマトジュースや、地元の農家が手作りしたジャムなど、ここでしか手に入らないローカルな品々はお土産に最適です。

さらに施設内には、アウトドアブランド「THE NORTH FACE」のポップアップストアも併設されており、 美瑛の自然にインスパイアされた限定デザインのTシャツやアイテムなど、アウトドア好きにはたまらないラインナップが揃っています。

そして、小腹が空いている方や、こだわりのグルメを楽しみたい方におすすめなのが、敷地内にあるハンバーガーショップ「BETWEEN THE BREAD（ビトゥイーン ザ ブレッド）」です。 森の中に佇むおしゃれな山小屋風の店舗では、美瑛産の小麦を使った特注のバンズに、北海道産の肉厚なパティ、そして美瑛の新鮮なトマトやレタスを豪快に挟み込んだ、本格的なグルメバーガーを味わうことができます。

テイクアウトして、外の芝生広場にあるベンチや、木陰に設置されたハンモックに揺られながら頬張るハンバーガーは格別です。 風の音と鳥のさえずりをBGMに、冷たいドリンクで喉を潤す。次のバスの時間が来るまで、とびきり優雅な午後のひとときをお過ごしください。